La historia suele contarse en batallas, reyes y pandemias, pero pocas veces se mira hacia el cielo —o hacia las profundidades de la Tierra— para entender qué las desencadenó. Nuevas investigaciones sugieren que, siglos antes de que existiera el concepto de “cambio climático”, una alteración brusca del clima pudo haber reescrito el destino de medio continente.
Un estudio publicado en Communications Earth & Environment plantea que la Peste Negra, que llegó a matar “hasta la mitad de la población europea”, pudo comenzar con una erupción volcánica sin ubicación exacta determinada, ocurrida hacia 1345, probablemente en los trópicos.
La ceniza habría creado una neblina que redujo la luz solar sobre la cuenca mediterránea durante varios años, enfriando el ambiente y arruinando las cosechas. Esa escasez obligó a ciudades-estado como Venecia y Génova a recurrir a importaciones de emergencia de grano desde el Mar Negro, abriendo sin saberlo la puerta a un enemigo invisible.
En esos barcos viajaba Yersinia pestis, la bacteria de la peste, alojada en pulgas que primero parasitaban a las ratas y luego, cuando estos roedores morían, saltaban a otros mamíferos, “incluidos los humanos”, explicó el coautor Martin Bauch, especialista en clima medieval. Las pulgas de rata, atraídas por los almacenes de grano, podían sobrevivir “durante meses con el polvo de grano”, resistiendo el trayecto desde Asia Central hasta los puertos italianos.
Para sostener la hipótesis, el equipo combinó anillos de árboles —una “reconstrucción paleoclimática de alta resolución”, según el coautor Ulf Büntgen— con núcleos de hielo de Groenlandia y la Antártida, donde detectaron picos de azufre compatibles con una gran erupción. La conjunción de clima extremo, malas cosechas, nuevas rutas de comercio y un patógeno altamente letal habría creado, en palabras de Büntgen, una situación en la que “si solo uno de ellos no hubiera estado presente, esta pandemia no habría ocurrido”.
La investigación refuerza la idea de que las grandes crisis sanitarias nacen de cadenas de eventos complejos, y recuerda que el vínculo entre clima, economía y enfermedades sigue siendo una pieza central para entender y anticipar las pandemias del futuro.
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