“Carnes” Vegetales: Bueno para el medio ambiente, no para la salud

Años atrás, encontrar sustitutos de la carne con un sabor similar era una tarea imposible. Se utilizaban ingredientes con contenidos nutricionales semejantes pero con un sabor muy diferente. En Latinoamérica por ejemplo, las abuelas preparaban lentejas cuando no había dinero para ir a la carnicería e igual ocurría con los huevos.

Actualmente la situación ha cambiado y en el mercado encontramos carnes vegetales con sabores extraordinariamente cercanos a la de origen animal. Existen dos jugadores principales y reconocidos en el mercado de “carne” a base de plantas: Impossible Foods y Beyond Meat.

En 2013, la cadena de supermercados de origen estadounidense Whole Foods le dio a Beyond Meat, una empresa emergente de carnes vegetales, su primera oportunidad de vender sus tiras veganas de “pollo” en los estantes de las tiendas en todo el país.

Los multimillonarios Bill Gates y el cofundador de Twitter, Biz Stone, estuvieron entre los primeros inversores que vieron un gran potencial en esta nueva idea de negocio.

“Lanzamos Beyond Meat. Éramos su plataforma de lanzamiento. De hecho, creo que todos sus nuevos productos se han presentado en Whole Foods”, dijo a CNBC, John Mackey, cofundador y CEO de Whole Foods.

Beyond Meat desarrolló un producto de “carne de res” hecho de proteínas vegetales, que luego se transformó en la ahora famosa Beyond Burger, estrenada en 2016. El mes pasado, Beyond Meat anunció que su nueva receta utiliza una “mezcla de proteínas de guisante, frijol mungo y arroz” ).

Impossible Foods, compañía que también cuenta con el respaldo de Bill Gates, lanzó su hamburguesa vegetal en 2016, pero dos años después y aprovechando la plataforma de CES 2019, la compañía anunció su nueva versión bajo el nombre de Impossible Burger 2.0, convirtiéndose en la primera vez que su receta recibió una actualización desde su presentación inicial.

La “hamburguesa imposible” es un producto cero colesterol, no contiene gluten y posee el mismo nivel de hierro biodisponible y proteínas de alta calidad que se encuentran en la carne convencional de origen vacuno, según confirmó Impossible Foods. Tiene solo 14 gramos de grasa total y 240 calorías en un cuarto de libra, en comparación con 23 gramos de grasa total y 290 calorías en una hamburguesa de un cuarto de libra hecha de carne de res.

“El uso de animales para hacer proteínas es una tecnología antigua, y aunque funcionó en el siglo XIX, no se puede escalar de manera sostenible para el siglo XXI y más allá. Necesitamos más innovación en el sector alimenticio para que los amantes de la carne puedan seguir comiendo sus alimentos favoritos, sin destruir la biodiversidad. Estamos orgullosos de ver el gran avance de esta receta de próxima generación”, explicaron voceros de  Impossible Foods.

Hoy, tanto Beyond Meat como Impossible Foods han sido un “hit” en el mercado y su éxito es incuestionable. En mayo de este año, Beyond Meat tuvo la mejor salida a bolsa hasta ese momento, con un aumento de más del 163% el día de su debut. Entre tanto, los productos de Impossible Foods ahora se encuentran en unos 10,000 restaurantes, incluidos White Castle, Red Robin y Burger King, con planes de lanzarse en septiembre en otras tiendas de alimentos. Se espera que el mercado de sustitutos de la carne alcance los 2.500 millones de dólares en 2023, según las estimaciones de Euromonitor.

Todo este maravilloso panorama parece no deslumbrar a John Mackey, cofundador y CEO de Whole Foods, a pesar que ha sido vegano durante más de 20 años.

“Las marcas] que están capturando la imaginación de las personas, y no voy a nombrar estas marcas porque me temo que estaré asociado con la crítica”, dice Mackey, “pero algunas de ellas que son extremadamente populares y ahora se están tomando al mundo por sorpresa, si nos fijamos en los ingredientes, son alimentos súper altamente procesados ​”.

Según se dice en el propio sitio web de Beyond Meat, los ingredientes para sus empanadas a base de plantas incluyen agua, proteína de guisante, proteína de arroz y otros sabores naturales, como extracto de manzana, extracto de jugo de remolacha (para colorear), aceite de canola prensado con expulsor y aceite de coco refinado. Los ingredientes para la hamburguesa de Impossible Foods incluyen agua, concentrado de proteína de soya, aceite de coco, leghemoglobina de soya, aceite de girasol, proteína de papa, y otros sabores naturales, según su portal web.

“No creo que comer alimentos altamente procesados ​​sea saludable. Creo que las personas prosperan comiendo alimentos integrales”, dice Mackey. “En cuanto a la salud, no voy a respaldar eso, y eso es casi la misma crítica que haré en público”.

Además del CEO de Whole Foods, algunos dietistas tampoco se entregan por completo a la moda de hamburguesas a base de carnes vegetales.

Alissa Rumsey, dietista registrada, dijo “No son necesariamente más saludables que las hamburguesas de carne”, “Están totalmente bien para comer, pero no hay necesidad de reemplazar su hamburguesa de res si no las disfruta”, señalando que tanto las hamburguesas de origen vegetal como las tradicionales tienen la misma cantidad de sodio y grasas.

Para Mackey lo positivo es que las carnes vegetales son una opción más ética y mejores para el medio ambiente que la carne normal. Y algunas investigaciones parecen respaldar esas afirmaciones.

Según un estudio encargado por Beyond Meat con el Center for Sustainable Systems de la Universidad de Michigan, una hamburguesa a base de plantas genera un 90% menos de emisiones de gases de efecto invernadero, requiere un 45% menos de energía, tiene un 99% menos de impacto en la escasez de agua y 93 % menos impacto en el uso de la tierra que ¼ de libra de carne de res tradicional estadounidense.

Los estadounidenses que cambian de carne de res por empanadas a base de plantas, equivaldrían a sacar 12 millones de automóviles de la carretera durante un año entero, afirma Fast Company.  “Mucha gente dice … que la carne [de origen vegetal] es un alimento de transición, lo que significa que es una manera para que [las personas] comiencen a reeducar [sus] paladares ”; Es un buen primer paso para apartar a las personas de los productos de origen vacuno, afirma Mackey. “Entonces, la razón por la cual estas carnes de origen vegetal han conmocionado al mundo es que tienen un sabor muy similar a las carnes normales, mientras que si obtienes una hamburguesa de frijoles negros [saludable] con semillas de lino y batatas, eso sabrá genial para mí ”, agregó.