Stockton Rush es director ejecutivo y fundador de OceanGate Inc., además responsable del liderazgo financiero y de ingeniería de la compañía, según se describe en su sitio web.
El empresario es ahora, junto con otras cinco personas, una de los pasajeros a bordo del submarino naufragado “Titan” que se encuentra a pocas horas de agotar sus reservas de oxígeno, que una vez terminadas, hará que la búsqueda pase a otra fase en la que se tendrá como objetivo únicamente la recuperación de los cuerpos y restos del sumergible.
Rush a la edad de 19 años, en 1981, se convirtió en el piloto de transporte a reacción más joven del mundo cuando obtuvo su calificación de DC-8 en el United Airlines Jet Training Institute. En 1984 se unió a McDonnell Douglas Corporation como ingeniero de pruebas de vuelo en el programa F-15.
En 1989 Rush construyó personalmente el avión experimental Glasair III, que todavía posee y vuela. Completó un sumergible para dos personas Kittredge K-350 modificado, en el que ha realizado más de 30 inmersiones hasta la fecha.
Stockton Rush fundó OceanGate en 2009, con la misión de “aumentar el acceso a las profundidades del océano a través de la innovación”.
OceanGate actualmente opera tres sumergibles para realizar investigaciones, producción de películas y “viajes de exploración”, incluidos recorridos para ver los restos del Titanic a más de 3,000 metros debajo de la superficie.
Cada boleto para hacer parte de una misión de ocho días para ver el famoso naufragio a 3,800 metros bajo el lecho marino, cuesta $250,000 dólares por persona.
“Justo cuando el turismo espacial despegó, vimos esta oportunidad para que la gente adinerada pudiera venir al naufragio”, dijo en 2021 a una estación de radio en Detroit luego de completar las primeras misiones para ver los restos de la famosa nave.
“Arriesgamos el capital, no arriesgamos a las personas”, afirmó el ejecutivo durante una charla en la Cumbre GeekWire del año pasado.
OceanGate enfrentó quejas de algunos expertos de la industria sumergible e incluso de uno de sus trabajadores, cuando decidió renunciar a una verificación de seguridad independiente para la nave actualmente extraviada.
El comité de vehículos submarinos tripulados de la Sociedad de Tecnología Marina le dijo a OceanGate en 2018 que la decisión de la compañía de no someter al Titán a una verificación de seguridad independiente podría significar un gran riesgo de falla potencialmente catastrófica.
La mayoría de los fabricantes de sumergibles optan por la verificación de terceros para garantizar la integridad del diseño y la construcción, dijo Will Kohnen, presidente del comité y director ejecutivo de Hydrospace Group, un fabricante de equipos submarinos con sede en California.
OceanGate dijo en una publicación de blog de 2019 que el proceso de “clasificación” no era suficiente para garantizar la seguridad, en parte porque no garantiza que los sub-operadores sigan los procedimientos adecuados.
Algunos pasajeros en excursiones anteriores de OceanGate dijeron que el enfoque cuidadoso de Rush los tranquilizó, incluso cuando firmaron una renuncia en la que enfatizaban que podían morir en el viaje.
“Nunca conocí a un hombre más orientado a los detalles”, dijo Mike Reiss, un escritor de “Los Simpson” que viajó a bordo del Titán el verano pasado.
Rush dijo en una entrevista a la CBS News el año pasado que OceanGate representaba un nuevo tipo de viaje que atraía a los aventureros adinerados, pero también a algunos con ingresos más modestos.
“Hemos tenido personas que han hipotecado su casa para venir a hacer el recorrido. Y tenemos gente que no piensa dos veces en una expedición de este costo”, dijo a la CBS, y agregó que uno de sus clientes había ganado la lotería y utilizó parte de ello para hacerse a un boleto con OceanGate.
El empresario había manifestado recientemente que OceanGate aún no era rentable y señaló los altos costos del combustible y otros gastos. Aunque algunos de los componentes del Titán son por ejemplo una manija de techo comprada en una tienda de campamentos y un controlador de videojuegos convencional es el mando que pilotea el barco. A pesar de ello Rush ha seguido afirmando que el sumergible es un producto de ingeniería avanzada.
El cineasta David Waud, dijo que fue con Rush al Titanic en agosto de 2021. Waud, de 75 años, describió a Rush como un visionario que parecía disfrutar de estar en las profundidades del océano y compartir la experiencia con otros.
“En el camino de regreso, se recuesta y se duerme o cierra los ojos”, dijo Waud. “En el camino hacia abajo, generalmente habla con todos nosotros porque todos estamos muy emocionados”.
