Abbott Laboratories acordó pagar $385 millones para resolver acusaciones federales relacionadas con las condiciones de una planta de fórmula infantil donde se detectó una bacteria potencialmente mortal, informó el Departamento de Justicia.
El acuerdo evita cargos penales que algunos fiscales habían considerado. Según informó en exclusiva The Wall Street Journal, investigadores creían contar con pruebas para procesar a Abbott bajo la Ley Federal de Alimentos, Medicamentos y Cosméticos y evaluaron una acusación adicional por presuntamente engañar al gobierno.
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Altos funcionarios del Departamento de Justicia consideraron excesiva la vía penal y optaron por un acuerdo civil para recuperar dinero obtenido mediante ventas de fórmula a programas nutricionales financiados por el gobierno.
Las autoridades sostuvieron que Abbott comercializó productos fabricados bajo condiciones que presentaban un riesgo inaceptable de contaminación microbiológica. El acuerdo incluye más de $36 millones destinados a resolver reclamaciones de programas estatales.
Inspectores encontraron en 2022 rastros de Cronobacter en la planta de Sturgis, Michigan, además de goteras, acumulaciones de agua y deficiencias en prácticas de higiene. Las autoridades señalaron que la bacteria había aparecido repetidamente en instalaciones durante años y que algunas soluciones aplicadas fueron insuficientes.
Cuatro bebés que consumieron fórmula producida en esa planta desarrollaron infecciones por Cronobacter y dos murieron. Abbott sostiene que no existe evidencia que vincule esas enfermedades con su fórmula y aseguró que ningún producto distribuido, cerrado y analizado resultó positivo para la bacteria responsable.
La compañía no admitió responsabilidad ni culpabilidad dentro del acuerdo.
El caso tiene especial relevancia para familias con bebés que dependen de fórmula infantil y programas públicos de nutrición. Para hogares de ingresos limitados, garantizar controles estrictos sobre productos adquiridos mediante asistencia gubernamental resulta particularmente importante, debido tanto al impacto económico de estos alimentos como a la vulnerabilidad de los lactantes frente a posibles fallas sanitarias.
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