A pesar que en general la mayoría de productos de la canasta familiar han subido de precio, los huevos sin duda alguna ocupan un lugar especial.
Los precios promedio de los huevos aumentaron un 49.1% en noviembre en comparación con el año anterior, convirtiéndose en el mayor aumento porcentual anual entre todos los artículos comestibles en ese período, según el índice de precios al consumidor que es un barómetro de la inflación. En comparación, la categoría de “comida en el hogar” aumentó un 12%.
El aumento es aún más agudo cuando se mide por el costo de una docena de huevos grandes de grado A, que se duplicó a $3.59 cuando el año anterior costaban $1.72, según datos del Banco de la Reserva Federal de St. Louis.
Los precios de los huevos aumentaron un 2.3% solo en el mes de noviembre y un 10.1% en octubre. Los precios elevados del huevo podrían durar hasta el primer trimestre de 2023 según la opinión de expertos.
Este comportamiento particularmente perjudicial para los consumidores, se debe principalmente al brote de gripe aviar más mortífero en la historia de Estados Unidos, que ha matado a millones de gallinas ponedoras este año.
Alrededor de 57.8 millones de aves se han visto afectadas por la gripe aviar en 2022, según datos del Departamento de Agricultura de EEUU, al 28 de diciembre. Estas cifras también incluyen aves como pavos y patos.
La gripe aviar es relativamente rara en los EEUU. El último brote fue en 2015, cuando 50.5 millones de aves (el récord anterior) se vieron afectadas, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. La gripe no había surgido en al menos una década o dos antes de eso.
Esta enfermedad que ataca a las aves es “altamente contagiosa”, dijo el Departamento de Agricultura de Nueva Jersey en octubre. También es extremadamente letal: mata entre el 90% y el 100% de los pollos, a menudo dentro de las siguientes 48 horas.
Los granjeros generalmente deben matar a las aves que les quedan, no por elección sino debido a las reglas federales destinadas a evitar la propagación, dijo Brian Moscogiuri, estratega de comercio global de Eggs Unlimited, un proveedor de huevos con sede en Irvine, California.
Alrededor de 40 millones de gallinas ponedoras han muerto este año debido a la gripe aviar, dijo Moscogiuri. Había 375 millones de ponedoras en total en los EE. UU. al 1 de diciembre, un 5% menos que el año pasado, según el USDA.
La cantidad de huevos ha disminuido al unísono. En noviembre se produjeron alrededor de 8.900 millones de huevos, frente a los 9,700 millones de diciembre de 2021, según datos del Departamento de Agricultura publicados el 20 de diciembre.
“Es una interrupción del suministro, algo del tipo ‘acto de Dios’”, dijo Moscogiuri. Llamó a esta situación actual: “sin precedentes”.
La demanda de huevos por parte de los consumidores también se ha visto impulsada por el alto costo de otras proteínas en medio de la actual inflación, según lo sugirió el Departamento de Agricultura en un informe de perspectivas emitido en octubre.
Quizás contradictoriamente, los precios del pollo han estado cayendo en los últimos meses, moviéndose en dirección opuesta a los de los huevos. Los precios retrocedieron en octubre y noviembre, cayendo un 1.3 % y un 0.8 % en esos meses, respectivamente, según datos del IPC.
Los pollos criados para el consumo de carne, conocidos como “pollos de engorde”, no se ven afectados por la gripe aviar en la misma medida que las “ponedoras”. “Son dos estilos de producción totalmente diferentes, dos razas de aves totalmente diferentes”, dijo Moscogiuri.
El ciclo de vida de un pollo de engorde es mucho más corto: entre 5.5 y 9 semanas, desde el nacimiento hasta el sacrificio, según Vencomatic Group, una empresa de consultoría avícola.
Ese ciclo puede durar más de 100 semanas para una gallina ponedora, dijo Moscogiuri.
Según el Departamento de Agricultura, las ponedoras pueden tardar entre cinco y seis meses en alcanzar la productividad total. Por lo tanto, estos últimos son más susceptibles a la gripe aviar, ya que los agricultores deben mantenerlos con vida durante más tiempo, dijeron los expertos.
La cantidad de pollos de engorde también aumentó, lo que contribuyó a que los precios cayeran.
