En las frías aguas del Pacífico, donde los grandes depredadores suelen actuar con precisión y silencio, una serie de registros recientes ha comenzado a mostrar que la naturaleza todavía guarda comportamientos capaces de sorprender incluso a los científicos más experimentados.
Investigadores de la University of British Columbia (UBC) captaron imágenes submarinas y aéreas poco comunes que documentan a orcas residentes del norte cazando junto a delfines de lados blancos del Pacífico frente a la costa norte de Vancouver Island, cerca del estrecho de Johnstone. El material fue obtenido mediante drones y etiquetas de biorregistro con ventosas, colocadas temporalmente sobre las ballenas, como parte de un estudio destinado originalmente a comprender mejor las estrategias de caza de las orcas.
“La verdad es que nunca tuvimos la intención de analizar esta interacción”, reconoció Andrew Trites, director de la Marine Mammal Research Unit de la UBC. Sin embargo, las grabaciones revelaron vocalizaciones claras de ambas especies y movimientos coordinados durante la búsqueda de alimento. Al sincronizar audio y video, los investigadores observaron un patrón repetido de cooperación.
“Lo que estamos viendo es que los delfines están tomando la delantera”, explicó Trites. “Las ballenas giraban hacia ellos y luego los seguían hasta las profundidades”. Según el análisis, los delfines parecen usar la ecolocalización para localizar bancos de peces, mientras que las orcas permanecen en silencio, aparentemente “escuchando a escondidas”. Una vez identificada la presa, las orcas se acercan para capturarla. “En un momento dado, oímos un crujido que nos indica que ha logrado capturarlo”, añadió el investigador.
La relación resulta beneficiosa para ambos. Cuando las orcas suben a la superficie para procesar su captura, fragmentos de pescado se desprenden. “Es probable que los delfines estén allí, robando esos fragmentos”, señaló Sarah Fortune, presidenta de la Canadian Wildlife Federation.
El estudio, publicado en Scientific Reports, documentó 258 eventos únicos en los que delfines viajaron cerca de las cabezas de orcas marcadas. Para los expertos, este comportamiento cooperativo podría explicar por qué las orcas residentes del norte muestran mejores resultados de supervivencia que otros grupos. “Podrían tener una mayor capacidad de adaptación y coordinación”, afirmó Fortune.
Más allá de los datos, el hallazgo deja una impresión duradera. “Ser las primeras personas en el mundo en ver esto fue un momento inolvidable”, concluyó Trites, subrayando que incluso en ecosistemas ampliamente estudiados aún existen alianzas ocultas esperando ser descubiertas.
A continuación puedes ver el reporte del medio local City News, con imágenes inéditas de la UBC sobre esta increíble interacción:
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