La deuda nacional de Estados Unidos alcanzó aproximadamente $40.5 billones el 18 de agosto, una cifra histórica que adquiere mayor relevancia por la velocidad de crecimiento y, especialmente, por cuánto cuesta financiarla.
Hace una década rondaba $19.4 billones. Ahora, los pagos de intereses se aproximan a $1.2 billones en lo que va del año, convirtiéndose en uno de los mayores gastos del presupuesto federal.
El impacto ya está llegando a los mercados. El rendimiento del bono del Tesoro a 30 años superó recientemente 5.3%, presionado por déficits persistentes, grandes emisiones de deuda, incertidumbre inflacionaria y una mayor prima exigida por los inversionistas.
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Cuando el Gobierno debe ofrecer rendimientos superiores para conseguir compradores, el efecto puede extenderse al resto de la economía. Las empresas necesitan pagar más para financiarse, las hipotecas permanecen elevadas y los consumidores enfrentan mayores costos en préstamos para automóviles y tarjetas de crédito.
El problema puede convertirse en un círculo difícil de romper: más deuda genera mayores intereses y tasas elevadas encarecen el refinanciamiento, aumentando nuevamente las necesidades fiscales.
El déficit federal alcanzó aproximadamente $432,000 millones en julio, mientras el acumulado del año fiscal se acerca a $1.8 billones.
Las proyecciones tampoco ofrecen demasiado alivio. Según las estimaciones citadas de la Oficina de Presupuesto del Congreso, la deuda bruta podría alcanzar $63 billones en 2036.
Esto no significa que Estados Unidos enfrente automáticamente una crisis. El dólar continúa siendo una moneda de reserva y existe una enorme demanda mundial por los bonos del Tesoro.
La verdadera señal de peligro aparecería si los inversionistas comienzan a exigir permanentemente mayores rendimientos para seguir financiando al Gobierno. El problema no es simplemente cuánto debe Washington, sino cuánto tendrá que pagar para continuar endeudándose.
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