Horizon X Ventures, filial de Boeing, anunció el martes que invertirá $20 millones en la aerolínea espacial de propiedad del multimillonario Sir Richard Branson con el objeto de desarrollar las tecnologías necesarias para hacer posibles los viajes aéreos hipersónicos.
Las velocidades hipersónicas son aquellas que alcanzan Mach 5 y superior, es decir más de cinco veces la velocidad del sonido. Según Virgin Galactic, mientras que un avión de negocios de Los Ángeles a Tokio tomaría 11 horas, un avión hipersónico haría el viaje en dos horas.
“Nuestros equipos han estado hablando durante bastante tiempo”, dijo el CEO de Virgin Galactic, George Whitesides, a la cadena de noticias estadounidenses CNBC. “Las capacidades más amplias de Boeing son inigualables en movilidad y experiencia en vuelos espaciales humanos, por lo que estamos muy entusiasmados con esta asociación”.
Virgin Galactic será la primera compañía de vuelos espaciales en salir a cotizar en bolsa a través de una fusión con Social Capital Hedosophia, una compañía creada por el capitalista de riesgo Chamath Palihapitiya. Se tiene previsto que el debut ocurra antes de terminar el presente año.
Una vez se finiquite esta operación, Boeing tendrá una participación minoritaria en Virgin Galactic ya que esta negociación se ha dado a cambio de nuevas acciones de la compañía. Se estima que la nueva valoración de la empresa de Branson será de $ 1.5 billones, y SCH mantendrá una participación mayoritaria del 49%.
“Realmente es para catalizar una asociación más grande y alinear a las compañías para explorar el futuro de la movilidad de alta velocidad y el acceso comercial al espacio” dijo a CNBC Brian Schettler, director gerente senior de Boeing HorizonX Ventures.
La compañía de turismo espacial se encuentra en “el tramo final” de las pruebas, dijo Whitesides, y agregó que la compañía “todavía se siente bien al entrar en funcionamiento el próximo año”.
Whitesides y Schettler enfatizaron que la inversión de Boeing permitirá a las compañías explorar el desarrollo de un vehículo capaz de volar alrededor del mundo a velocidades hipersónicas.
“La otra parte emocionante de esto es la parte de movilidad de alta velocidad”, dijo Whitesides. “No hay nadie más grande o mejor en movilidad de largo alcance que Boeing”.
“Hay un nuevo capítulo que comenzará a escribirse en los próximos años”, dijo Whitesides.
Whitesides dijo que “este es un proceso de varios años” que recién comienza. “Hay trabajo por hacer en términos de propulsión, hay trabajo por hacer en términos de estructuras aerodinámicas y otros lugares”, dijo. Ahora, Virgin Galactic tiene a Boeing involucrado en su esfuerzo.
“Si podemos reunir algunas de las excelentes ideas de los clientes de las compañías aéreas de Virgin Group … si podemos aportar algunas de las profundas ideas técnicas e históricas que Boeing ha acumulado durante décadas, si podemos aportar algunos de nuestros prototipos rápidos y desarrollar capacidades en la mesa, y luego podemos agregar estos vehículos de alta reutilización y velocidades hipersónicas que pronto traeremos a la mesa”, declaró Whitesides.
La aerolínea espacial afirmó que el próximo año comenzará a volar comercialmente. A corte de junio habían 603 clientes inscritos. Adicionalmente, luego de sus dos vuelos de prueba los cuales llegaron al límite del espacio, Virgin Galactic dijo que ha recibido el interés de más de 3,000 nuevos clientes potenciales.
“Unity” que es la nave espacial de la compañía tiene capacidad para seis pasajeros junto con los dos pilotos. El sistema deja caer a Unity desde un avión, a unos 40,000 pies, antes de disparar su motor, el cual le permite alcanzar más de tres veces la velocidad del sonido a medida que sube hacia el espacio. La nave pionera de Virgin Galactic transportó a un pasajero durante su vuelo de prueba realizado en febrero.
“Tenemos que llevar la nave espacial a Nuevo México y luego comenzaremos nuestro último lote de vuelos de prueba, probando la cabina”, dijo Whitesides.
Virgin Galactic cuenta con alrededor de 800 empleados en sus unidades de negocios insignia y de fabricación. La empresa tiene dos naves espaciales más en construcción en Mojave y planea expandir su flota a cinco para fines de 2023.
